O Serviço de Pesquisas Agrícolas (ARS) do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) vem trabalhando por muitos anos para desenvolver e aplicar marcadores moleculares para acelerar o processo de cruzamento vegetal de nossas importantes cultivares. O programa de cruzamento de cacau do USDA-ARS iniciou em 1999 com o objetivo de selecionar novas cultivares com resistência à vassoura-de-brux (Moniliophthora perniciosa) e à monília do cacau (Moniliophthora roreri), que vinham devastando a produção de cacau na América Central e América do Sul. A Mars Inc. uniu-se à esses esforços em 2000, providenciando apoio financeiro e científico para que o que se tornou uma parceria pública/ privada muito importante focada no desenvolvimento do programa de Seleção Assistida por Marcadores (MAS) para o cacau. Durante os dez últimos anos, marcadores moleculares vem sendo identificados, mapas genéticos e linkage foram produzidos e loci de características quantitativas (QTLs) foram determinados, tudo guiados por Raymond J. Schnell da Estação de Pesquisa em Horticultura Subtropical (SHRS) da ARA, em Miami, FL. Estes QTLs já vem sendo aplicados no aceleramento de processos de seleção de plantas emergentes superiores nos principais programas de cruzamento do cacau nas Américas, Oeste da África e Oceania.
 
O projeto de seqüenciamento do genoma do cacau foi empreendido para gerar informações adicionais que expandiriam o programa de MAS da ARS-Mars. O QTL associado com a resistência do cacau à doenças como a vassoura-de-bruxa e a monília do cacau não providenciava a precisão necessária para identificar genes que regulam o caráter. Avanços recentes na tecnologia do seqüenciamento de DNA vêm possibilitando que o genomainteiro do cacau possa ser seqüenciado, possibilitanto assim que esses genes de resistência possam ser identificados e caracterizados.

Parte do genoma do cacau foi sequenciada pelo grupo de pesquisa de Brian Scheffler na Unidade de Pesquisa em Genoma e Bioinformática (GBRU) da ARS, em Stoneville, MS. Além disso, David Kuhn da SHRS vem desenvolvendo markadores de nucleotídeo de polimorfismo único (SNP) para genes de resistência à doenças, bem como outros genes importantes. Pesquisadores em países produtores de cacau podem utilizar esses marcadores para identificar germoplasma com caracteres favoráveis e acelerar o processo de cruzamento porque permitem a exibição da progênie nos primeiros estágios após germinação. Esses marcadores de SNP já vem sendo utilizados no Instituto de Pesquisa do Cacau de Ghana (CRIG). 

 
Maiores informações sobre os objetivos do projeto podem ser encontradas no sítio eletrônico do projeto do ARS. Esrte projeto faz parte do Programa Nacional 301 do Serviço de Pesquisa Agrícola, Plano de Ação para Recursos Genéticos e Melhoramento Vegetal; informações adicionais sobre este Programa Nacional (EUA) está disponível através de Peter Bretting, Líder do Programa Nacional para Germoplasma e Genoma Vegetal, em Beltsville, MD ([email protected]).